McDonald's ist ein systemgastronomisches Unternehmen und betreibt gegenwärtig über 30 Tausend Restaurants in 121 Ländern unter der eigenen Marke, dazu kommen noch verschiedene aufgekaufte, aber nicht in McDonald's umbenannte Restaurants verschiedener vor allem amerikanischer Ketten. 2001 betrug der Umsatz des Konzerns 14,87 Mrd. US-$, der Gewinn belief sich auf 1,64 Mrd. US-$.

Die erste europäische Filiale wurde 1971 in Deutschland eröffnet (Martin-Luther-Str. 26 in München-Obergiesing). In München befindet sich heute auch die deutsche Zentrale. In dem Geschäftsjahr 2002 standen bereits 1.211 Restaurants auf deutschem Boden, in welchen man in diesem Jahr 715 Millionen Gäste zählte.

Das Geschäftsmodell der McDonald's Corporation unterscheidet sich von dem der meisten anderen Fast-Food-Ketten darin, dass McDonald's außer an Franchising-Gebühren auch durch Mieten verdient. McDonald's stellt dem Franchise-Nehmer das schlüsselfertige Restaurant und die Verbrauchsmaterialien. Der Konzern erhält sein Einkommen daher hauptsächlich aus festen monatlichen Mieten, und weniger aus den tatsächlichen Verkäufen. Harry J. Sonneborne, einer der Gründer von McDonald's, brachte es einmal folgendermaßen auf den Punkt: "Eigentlich sind wir ja ein Immobilien-Unternehmen. Der einzige Grund, warum wir Hamburger verkaufen, ist die Tatsache, dass diese am meisten Gewinn abwerfen, von dem unsere Restaurantbesitzer uns Miete zahlen können" (Schlosser, Eric: "Fast Food Nation". 2001. Houghton Mifflin, New York. S. 96f.).

Flaggschiff des Unternehmens ist der BigMac, ein Hamburger mit doppelter Lage Rindfleisch. Neben verschiedenen Burgern mit Rind-, Schweine- und Geflügelfleisch gibt es auch Fisch- und Gemüseburger.

McDonald's-Restaurants gehören zu einer von drei Hauptvarianten:

• In-Store: Meist in bereits vorher existierenden Gebäuden in Innenstädten, Einkaufszentren oder Bahnhöfen angesiedelte Restaurants.
• McDrive: Restaurants mit einem zusätzlichen Autoschalter. Diese Restaurants befinden sich häufig in zu diesem Zweck errichteten, standardisierten Neubauten am Stadtrand und in Autobahnnähe
• Satellites: sehr kleines Restaurant ohne Sitzmöglichkeiten und mit eingeschränktem Produktangebot.

Einige Restaurants sind gewissen Themen, z.B. dem Rock'n'Roll oder den 1950er Jahren, gewidmet und entsprechend eingerichtet. Viele Restaurants besitzen außerdem Spielmöglichkeiten für Kinder sowie Wickelräume und Behindertentoiletten.

McDonald's unterhält in den Vereinigte Staaten Amerika eine offizielle Trainingseinrichtung für Führungskräfte, die Hamburger University in Oak Brook, Illinois.

Das erste McDonald's-Restaurant wurde 1940 von den Brüdern Richard und Maurice McDonald in San Bernardino, Kalifornien eröffnet. Das Restaurant wurde nach 1948 bekannt, als die Brüder eine innovative und rationelle Art, Hamburger "zusammenzubauen" implementierten, und auf Selbstbedienung umstellten. 1954 trat der Milchshake-Mixer-Verkäufer Ray Kroc an die McDonald-Brüder mit dem Vorschlag heran, weitere McDonald's-Restaurants zu eröffnen, da er von der Leistungsfähigkeit des Restaurants beeindruckt war. Er wurde der erste Franchise-Nehmer der Firma McDonald. Er versuchte, Walt Disney, seinen Kameraden aus Kriegstagen, dazu zu bringen, ihm die Eröffnung eines McDonald's-Schnellrestaurants in dem damals in dem Bau befindlichen Disneyland zu erlauben. Als Disney ablehnte, eröffnete Kroc sein erstes Restaurant in Des Plains, Illinois. Es wurde schnell zu dem großen Erfolg.

Krocs Firma hieß ursprünglich McDonald's Systems Inc., und wurde 1960 in McDonald's Corporation umbenannt.

Krocs Marketing-Maßnahmen Absichtten von Anfang an auf Familien, und speziell Kinder. In den frühen 1960er Jahren sponserte der Franchise-Nehmer Oscar Goldstein aus Washington, DC eine Kinder-Show mit dem Namen Bozo's Circus, deren Hauptdarsteller ein Clown, gespielt von Willard Scott, war. Nachdem die Show auslief, heuerte Goldstein Scott als McDonald's neues Maskottchen Ronald McDonald an. Dieser Charakter wurde durch eine Werbekampagne in dem ganzen Land bekannt gemacht. Scott wurde später allerdings durch einen weniger plumpen Schauspieler ersetzt.

Der Vertrag mit den McDonald-Brüdern sah vor, dass Kroc für die Expansion der Kette zuständig war, während die Brüder die Kontrolle über die Produktion behielten und an den Gewinnen beteiligt waren. 1961 wurde Kroc zunehmend unzufrieden mit dieser Konstellation. Nach einigen Verhandlungen stimmten die inzwischen wohlhabenden McDonald-Brüder zu, die Rechte an der Marke McDonald's für 2,7 Mio. $ an Kroc zu verkaufen. Das Geld hierfür hatte Kroc von mehreren Investoren geliehen, darunter auch die Universität Princeton. Der Vertrag erlaubte den Brüdern, ihr Restaurant weiter The Big M zu bezeichnen. Es blieb geöffnet, bis Kroc die Brüder ausbootete, indem er ein McDonald's direkt auf der anderen Straßenseite eröffnete. Wenn die Brüder den ursprünglichen Vertrag beibehalten hätten, der ihnen 0,5 Prozent der jährlichen Einnahmen der Kette garantierte, würden sie heute fast 180 Mio. $ pro Jahr erhalten.

Seitdem hat McDonald's auf der ganzen Welt Restaurants eröffnet. Am 31.01 1990 wurde das erste russische McDonald's in Moskau eröffnet. In dem Gegensatz zu den Vereinigte Staaten Amerika, wo McDonald's als Inbegriff für billiges, minderwertiges und ungesundes Essen gesehen wird, gilt McDonald's-Essen in Teilen der Welt, z.B. Russland und China (wo es auch in Peking das größte McDonald's Restaurant der Welt gibt) als Statussymbol, und die Restaurants werden für ihre Atmosphäre und Sauberkeit bewundert. In den Vereinigte Staaten Amerika leben 50 Prozent der Bewohner keine drei Autominuten von der nächsten McDonald's-Filiale entfernt.

Der Preis des von McDonald's verkauften BigMäc-Hamburgers wurde vom Wirtschaftsmagazin The Economist als inoffizielle Meßgröße für Kaufkraftvergleiche zwischen zwei Währungen benutzt, dem Big Mac Index .

Die Standardisierung von McDonald's wurde als für die Globalisierung beispielhaft gesehen. Tom Friedman vertrat die These, dass zwei Länder, in denen McDonald's vertreten war, niemals einen Krieg miteinander beginnen würden. Diese "Regel" wurde durch die amerikanische Bombardierung Serbiens gebrochen.

Der erste McDrive, ein Drive-in eines McDonald's-Restaurant, wurde in dem Jahre 1975 in der Stadt Sierra Vista, Arizona, eingeführt.

Als größte und bekannteste Schnellrestaurant-Kette, ist McDonald's häufigeAbsicht für begründete und unbegründete Kritik. Obwohl die Mehrheit ihrer ausländischen Franchise-Gesellschaften in lokalem Besitz ist, wird der Konzern als Symbol für die Dominanz Amerikas über die Weltwirtschaft gesehen. Um die Firma und ihr Essen ranken sich viele moderne Legenden, und sie ist häufig Absicht unüblicher gerichtlicher Auseinandersetzungen. In den Vereinigte Staaten Amerika hat die Firma mit ihrem schlechten Ruf als "Billigkette" zu kämpfen.

Etwa 1995 erhielt McDonald's erstmals Beschwerden seiner Franchise-Nehmer, dass der Konzern zu viele neue Franchise-Verhältnisse eingehe und so Kunden von bestehenden Restaurants abziehe. Man reagierte hierauf, indem in der Folge ca. noch nach vorheriger Marktbehandlung und Standortanalyse Franchise-Verträge abgeschlossen wurden.

Die starke Konkurrenz führte in dem letzten Quartal 2002 erstmals dazu, dass der Konzern rote Zahlen schrieb. Andere Fast-Food-Ketten bieten Burger höherer Qualität und ein größeres Angebot. Laut einer Behandlung der Fachzeitschrift Restaurants and Institutions Magazine belegte McDonald's in dem Jahr 2002 in der Kategorie Qualität den 15. Platz unter den Hamburger-Ketten, u. a. auch hinter dem Erzrivalen Burger King. In den letzten 5 Jahren ist der Marktanteil von McDonald's um 3 Prozent auf nun 15,2 Prozent gefallen.

Zu den Vorwürfen, die McDonald's stets wieder gemacht werden, gehören u. a. Probleme wie Ausbeutung schlecht bezahlter Arbeitskräfte ("McJobs"), Behinderung von Gewerkschaften und Franchisenehmer-Verbänden, Umweltschäden durch Agrarproduktion und industrielle Herstellung der späteren Produkte, der Verkauf von ungesundem Essen, hoher Anfall von Verpackungsmüll und irreführende Werbung (besonders in Bezug auf Kinder).

Einen Einblick in die umstrittene Arbeits- und Hygienesituation in den Restaurants lieferte 1985 der Autor Günter Wallraff, der sich für die Arbeit an seinem Buch Ganz unten als Türke "Ali" verkleidete und für kurze Zeit bei McDonald's arbeitete. Er deckte mit Veröffentlichung des Buches katastrophale Verhältnisse auf. Besonders in der Folgezeit wurde in den Filialen allerdings peinlich exakt auf Sauberkeit und Transparenz gegenüber den Kunden geachtet.

McDonald's verlor einen inzwischen berühmten Gerichtsprozess, im einer älteren Frau aus New Mexico 2,9 Mio $ Schmerzensgeld zugesprochen wurden, nach dem sie durch verschütteten Kaffee Verbrennungen dritten Grades erlitten hatte. Ihren Anwälten gelang es in dem Prozess zu beweisen, dass McDonald's den Kaffee bei genügend hohen Temperaturen brühte, dass tatsächlich derartige Verbrennungen entstehen konnten. In der Folge wurde bekannt, dass es weitere "Opfer" von zu heißem Kaffee gab, die meist außergerichtlich abgefunden worden waren.

McDonald's wurde auch wiederholt für den rücksichtslosen Schutz von Markennamen und Copyrights kritisiert - in einem Fall wurde ein schottischer Cafébesitzer mit Namen McDonald wegen Verletzung der Wortmarke McDonald's verklagt, obwohl dessen Café seit über einem Jahrhundert mit diesem Namen existiert hatte.

Der Konzern ist Absichtscheibe radikaler Umweltschützer, Globalisierungsgegner und Islamisten. In den letzten Jahren kam es zu gewalttätigen Aktionen gegen Niederlassungen in dem Nahen Osten und in Frankreich.

Die Folgen einer einseitigen Mc-Donalds Ernährung wurden in dem Jahr 2004 durch den Film Super Size Me aufgezeigt.

McDonald's-Restaurants haben meist eine Farbgebung in Rot und Gelb. Eine moderne Legende besagt, dass die Firma berechnet hat, dass diese Farbkombination die Leute unterbewusst dazu bringt, das Restaurant schnell wieder zu verlassen und so Platz für neue Kunden zu machen. Nichtsdestotrotz muss bemerkt werden, dass dieses Farbschema auch von einigen anderen erfolgreichen Konzernen benutzt wird, u.a. vom Ölkonzern Shell.

• Das von der Grundfläche größte McDonald's befindet sich in Vinita , Oklahoma, Vereinigte Staaten Amerika. Diese Filiale ist 2807 Quadratmeter groß.
• Das von der Anzahl der Sitzplätze größte McDonald's befindet sich in Peking. Diese Filiale wurde am 23.04 1992 eröffnet und bietet über 700 Menschen einen Sitzplatz .
• Die größte McDonalds-Filiale Europas befindet sich in Frankfurt am Main, in dem Terminal 2 des Rhein-Main-Flughafens.

• Golden Arches; Mickey D's (Vereinigte Staaten Amerika)
• Macca's (Australien)
• Mackey D's (Großbritannien)
• MakDo (Philippinen)
• McDo (Kanada (frankophon), Frankreich)
• Makku; Makudo (Japan)
• Mäci (Österreich)
• Mäc (Schweiz)
• McDoof, McDreck (= McDrive), Mäc, Mäcces, "Gasthaus zu den Goldenen Bögen", "Gasthof zu dem Goldenen M" (Deutschland)
• McD's (Schottland)
• Meki (Ungarn)
• Mec (Rumänien)
• Donken (Schweden)

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